PNAS | 洋殼中非生物成因有機質的形成機理為生命起源提供新啟示
文章來源：南景博 彭曉彤 | 發布時間：2024-10-23 | 【打印】 【關閉】
生命起源是最具挑戰性的科學問題之一。深海熱液系統被認為是生命起源的潛在場所，也是探索地外生命的重要關注點，為早期地球前生命化學反應提供了理想的物質和能量，驅動了非酶催化條件下有機小分子的形成。在此基礎上，礦物催化的有機聚合反應，為后續復雜生物分子的產生奠定了基礎，推動了生命從簡單有機分子到復雜功能結構的演變，最終導致早期生命形式的出現。
近日，中國科學院深海科學與工程研究所彭曉彤研究員團隊與荷蘭烏得勒支大學、北京高壓科學研究中心等國內外多家單位合作，在《美國科學院院報》（PNAS）雜志以封面論文形式發表最新研究成果，報道了西南印度洋脊巖石圈地殼中的非生物成因有機質，并闡述了有機質在分子層面的形成機制。這是繼2021年在雅溥海溝發現地幔巖石中納米級非生物成因有機質之后，該團隊在深海碳循環和生命起源領域的又一項重要突破，揭示了自然界非生物有機合成的關鍵路徑。南景博博士（現為中國科學院南京地質古生物研究所副研究員）為文章第一作者，彭曉彤研究員為通訊作者。
圖1 “深海勇士”號載人潛水器
解析大洋巖石圈中非生物成因有機質的形成過程是理解地球深部碳循環、極端環境生物圈能量來源以及前生命過程和生命起源等前沿科學問題的關鍵。這些科學問題與國家“十四五”規劃中深空、深地和深海探測的科學任務緊密相關，并得到了國際科研組織的廣泛關注，如涉及55個國家的超過1200名科學家參與的深部碳觀測計劃（Deep Carbon Observatory）以及國際大洋發現計劃（IODP）399航次等。前人針對巖石圈地幔中不同類型的非生物成因有機質進行研究，發現它們常賦存在俯沖帶及洋中脊等水-巖相互作用劇烈的區域，其中特殊的含鐵催化性礦物對這些有機質的形成至關重要。然而，對于這些礦物表面有機合成途徑的機理研究仍相對較少。如果想準確識別巖石中的非生物有機質，并為尋找地外生命痕跡提供依據，深入的分子層面的非生物有機合成機理研究尤為重要。
為此，南景博等人通過研究“深海勇士”號載人潛水器（圖1）獲取的玄武巖樣品（TS-10航次），首次報道了在西南印度洋脊淺部洋殼中微米尺度賦存的非生物成因有機質，并發現這些有機質與針鐵礦等水巖反應的產物具有密切的空間相關性（圖2）。
圖2 西南印度洋脊洋殼中微米級的非生物成因有機質及周圍針鐵礦的掃描電子顯微鏡照片
利用多模態微區原位分析技術，包括電子顯微鏡、飛行時間二次離子質譜儀以及光誘導力-納米紅外光譜儀等，綜合確認了有機質中特征生物分子官能團的缺失（圖3），從而揭示了其非生物成因。
圖3多模態微區原位分析技術顯示了有機質（CCM）中特征生物分子官能團的缺失
在此基礎上結合密度泛函理論計算，提出了針鐵礦在分子尺度對于非生物有機質催化合成的重要性（圖4）。其中，熱液流體中的氫氣在針鐵礦表面的催化循環，對二氧化碳的初始活化和有機質聚合過程中的碳鏈（C-C）生長起到了關鍵作用。這一研究開創性地將基于高精度微區分析的密度泛函理論計算應用到天然非生物有機合成過程，深入理解了洋中脊這一關鍵自然實驗室中非生物有機質的形成機理。該項研究工作不僅為礦物參與自然有機催化反應奠定了基礎，也為在其他天體熱液系統中識別生命痕跡提供了重要參考。
圖4 密度泛函理論計算揭示針鐵礦 （001）表面上的CO2加氫反應和C-C增長的反應路徑
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